Les critères distinctifs

Pour distinguer les algues, il est indispensable de connaître un certain nombre de critères distinctifs.

La couleur

Il existe trois grands groupes de macroalgues : les algues vertes, les algues brunes et les algues rouges, qui sont à première vue reconnaissable à leurs couleurs respectives. Les algues sont donc, en premier lieu, classées selon la nature des pigments photosynthétiques qui les composent, ce qui permet de les séparer aisément par leurs couleurs. Cependant, la densité de ces pigments et la présence de pigments surnuméraires peuvent masquer la couleur de ces pigments spécifiques. La couleur est donc un critère dont il faut se méfier et il convient de connaître les espèces qui peuvent porter à confusion. Pourtant c'est une base indispensable dans la détermination, car toutes les clefs supposent à priori que le lecteur sait qu'il a entre les mains une algue brune, verte ou rouge.
Ainsi, Les Laurencia et Osmundea, certains Porphyra, sont des algues rouges qui sont colorées en brun. Les algues changent également de couleur au cour de leur décomposition. Le soleil décolore aussi les algues durant la saison estivales et beaucoup d'algues rouges prennent alors des couleurs vertes, brunes et jaunes. La conservation des algues, suivant le procédé, n'est pas non plus fiable pour certaines espèces au niveau de la couleur. Si le formol conserve relativement bien les couleurs, ce n'est absolument pas le cas de l'alcool. Le séchage peut aussi provoquer des surprises ; beaucoup d'algues brunes virent au vert et monostroma obscurum, qui est une lame verte, noirci en séchant.

Les formes

Les algues se présentent sous forme de lames, de tubes, de cylindres ou de filaments. Toutes ces formes peuvent être ramifiées ou non. Nous engloberons ici dans la forme filamenteuse, les filaments vraies unicériés qui sont le fruit d'une unique fille de cellule, et les autres formes d'allures filamenteuses.