Au sommet de cette colline aux flancs abrupts, qui domine de toute sa masse les vallées de la Sienne et de la Bérence, se trouvait au Moyen Age une imposante forteresse.
Sa situation, au‑dessus d'un gué de la Sienne, au carrefour des routes qui, de Caen et du Nord Cotentin, menaient vers le Mont Saint‑Michel et la Bretagne, en faisait un point stratégique intéressant. C'est pourquoi les Ducs de Normandie avaient choisi le site de Gavray comme siège d'une vicomté et y avaient implanté un château, à vocation militaire.
Pendant tout le Moyen Age, Gavray abrita une garnison, sous l'autorité du pouvoir en place dans la région : les Normands d'abord, puis les Français, les Navarrais, les Anglais ; son rôle fut particulièrement important pendant la guerre de Cent Ans où il fut assiégé deux fois par les troupes françaises.
On lui connaît un capitaine jusqu'à la fin du XVIe s. puis, comme il ne servait plus à rien, il fut démantelé et l'on vint s'y servir en matériaux.
Il ne reste plus grand chose aujourd'hui de la puissante forteresse, et le visiteur qui s'attendrait à trouver tours et créneaux serait bien déçu : c'est à fleur de terre qu'il découvrira des lambeaux de murailles, arrachées à grand peine aux ronces et à l'oubli, par une association de bénévoles qui s'intéresse au site depuis 1980.
Des fouilles archéologiques, menées tous les étés pendant plus de dix ans, ont permis de reconstituer l'histoire de certains bâtiments et de mieux interpréter les textes d'archives. C'est le résultat de ces recherches, historiques et archéologiques, qui est présenté au fil de la visite.
 
Historique
 
L'histoire de la bourgade et du château de Gavray est totalement liée à l'histoire politique de la Normandie. Il n'y a jamais eu ici de seigneur de Gavray, mais un vicomte, un châtelain ou un capitaine, sous les ordres du duc de Normandie, du roi de France, du roi de Navarre ou du roi d'Angleterre…

LA PERIODE DUCALE NORMANDE
 
Les textes ne permettent pas de dire avec précision à quelle date et par qui fut fondé le premier château de Gavray, mais les recherches archéologiques ont révélé que le site a reçu une affectation militaire dès la moitié du XIe siècle. 
C'est en 1091 que le château fait son apparition dans un texte : Henri, troisième fils de Guillaume le Conquérant, en lutte contre ses deux frères, fortifie Gavray, en même temps que d'autres places-fortes comme Avranches, Cherbourg et Coutances.
Quelle forme avait ce château au XIe siècle ? La comparaison avec d'autres châteaux contemporains comme Falaise, Arques, Fécamp, Exmes, Caen, permet d'imaginer une grande enceinte sans donjon, épousant les formes du relief.
Cette enceinte est renforcée en 1123 par Henri Beauclerc, devenu roi d'Angleterre et duc de Normandie. D'autres travaux importants au donjon sont signalés en 1166.
En 1203, des modifications importantes sont apportées au château, sans doute pour le mettre en état de défense, face à la menace française. On construit une barbacane (ouvrage avancé protégeant une porte), deux greniers, deux portes et huit nouveaux créneaux ; en outre, le pont-levis est réparé. Des aménagements résidentiels sont également effectués (une salle, une chambre, une garde-robe).
 
Du château normand, il ne reste sans doute aujourd'hui que la forme générale de l'enceinte.
 
LE CHATEAU ROYAL
 
En 1204, Philippe‑Auguste s'empare de la Normandie ; Gavray ne paraît pas avoir joué de rôle dans la résis­tance normande. La forteresse devient alors château royal.
La fonction militaire du château pendant cette période ne paraît guère importante.
 
LA FORTERESSE NAVARRAISE
 
En 1328, le Cotentin passe sous l'autorité des souverains de Navarre.
La guerre de Cent Ans, qui se déchaîne alors, est la période où le château de Gavray joue son rôle le plus important : la région est, en effet, au cœur du conflit et la forteresse voit se succéder des occupants navarrais, français puis anglais. Il est assiégé et pris deux fois par les troupes françaises au cours de ce conflit.
Le premier grand fait militaire concernant le château de Gavray est le siège de 1378. A cette date, le château est aux mains des Navarrais ; le roi Charles V, sur le trône depuis 1364, a entrepris partout de restaurer son autorité.
Le siège commence au début du mois de mai, mené par Du Guesclin, accompagné du duc de Bourgogne et du duc de Bourbon. Le 31, la place est tombée. Dès le mois suivant, le roi de France ordonne sa destruction.